Смирнов И.Г. родился в д. Ивановское, тогда Хмелевицкой волости Ветлужского уезда, в большой крестьянской семье. Окончил четыре класса, работал в колхозе, затем в Шахунской МТС.
Призвали его в 1942 году. Оставив беременную жену и дочку, он ушел на фронт. Воевал в пехоте, затем в 123 отдельном батальоне связи. Во время боевых операций на Донбассе был награжден орденом Красной Звезды, позднее – медалью "За оборону Кавказа", орденом Отечественной войны второй степени, "За победу над Германией", имел юбилейные медали.
Воевал до победы. После войны вернулся на родину, работал на железнодорожной дрезине, получил травму и ушел в контейнерный цех столяром, а затем в вагонное депо, где трудился до пенсии.
По словам его сына Анатолия Ивановича Смирнова, отец был романтиком, играл на гармошке. С войны привез балалайку, шахматы, немецкую ложку и бритву. А еще песенник. Это небольшая книжка, сшитая нитками вручную. Но до Ивана Гавриловича она побывала в руках немецкого солдата, о чем говорит обложка с печатным немецким текстом готического шрифта. Текст стерся, прочитать можно лишь "Свет и Любовь. Проповеди и речи…" Далее, вероятно, была фамилия автора. По словам А.И. Смирнова, передавшего песенник в музей, отец рассказывал, что "вроде, подобрал он книжку в немецком блиндаже". Вероятно, распотрошил ее, согнул переднюю часть обложки вдвое и подшил нитками чистые листы.
В песеннике – 67 песен, два стихотворения. Записи начаты не ранее конца 1943 года (в нем песни, созданные в 1943 г.). Последние сделаны в августе 1945-го. Тексты вписывал не только сам Иван Гаврилович, но и его фронтовые друзья – ему на память, иногда сопровождая текст автографом или дарственной надписью, например, "На память от Короткова Александра Серафимовича". Иногда указана дата. И эти записи позволяют проследить некоторые вехи военных дорог фронтовика. Вот строки: "Память в победные дни над Германией от к-ца Грудянова Ивана Васильевича 9 июня 1945 г. Курляндия", а рядом похожие: "На память другу Отечественной войны. В дни победы над Германией. Ивану Гавриловичу Смирнову от Сафронова Бориса 9 июня 1945 г. Москва". Ясно: победители едут домой, на Родину. Но дальше – снова упоминание о войне: "Память сержанта Торговкина в дни войны над Японией (Сибирь)". И – "В дни войны с Японией на память Смирнову Ивану Гавриловичу от младшего лейтенанта Светкова. 14. 08.45". Вероятно, сделаны эти записи по пути домой, в поезде. Едут домой солдаты, но война не оставляет их души – еще идет на Дальнем Востоке, и они об этом помнят. Записи сделаны с орфографическими ошибками, часто без знаков препинания, людьми, до войны получившими лишь начальное образование.
Среди песен – популярные авторские о войне: "Темная ночь", "Синий платочек", "Огонек", "Я уходил тогда в поход", "В землянке", "Смуглянка", "Случайный (в песеннике Офицерский) вальс"…; авторские, ставшие народными и популярными еще до войны: "Ревела буря", "По диким степям Забайкалья", "Когда я на почте служил ямщиком", "Мой костер"…; есть известные романсы, несколько блатных и тюремных песен. И свыше десяти текстов – переделки известных песен о войне или на мотив их.
Они разнообразны по жанрам и содержанию. Есть о сражениях, например, о Сталинградской битве, начинающаяся словами "Раскинулось море широко, на Волге стоит Сталинград, товарищ, мы едем далеко, подальше в гвардейский отряд…".
Есть о подвигах отдельных солдат. Например, балладного типа – о молодом воине, спасшем знамя и погибшем с ним в руках. Песня, начинающаяся словами "Туда, за фронт, товарищ улетает…", – о советском летчике, которому приходится бомбить родной город, захваченный фашистами. Но больше всего лирических песен о любви: в форме послания домой ("Письмо жене"), разговора с любимой, оставшейся в тылу, песни-воспоминания, например, "Прощальная" ("Помню сентябрьский вечер и вязаный шарф голубой…"). Они о большом глубоком чувстве и мимолетных фронтовых встречах, верности, сохраняемой даже после гибели любимого, измене, предательстве (последние песни созданы в стиле жестокого романса). Война предстает в песнях во всех ее проявлениях.
Статья о песеннике И.Г. Смирнова готовится к печати в московском журнале "Живая старина". Редакция издания назвала песенник уникальным экспонатом. Возможно, подобные реликвии Великой Отечественной войны (солдатские дневники, песенники, письма, похоронки и другие документы) хранятся еще в семьях шахунцев. Музей готов с благодарностью принять их на вечное хранение.