Николай Николаевич Попов в 1935 году был призван в ряды Красной Армии. Отслужив, вернулся в Шахунью. Руководство 9‑й дистанции пути назначило его бригадиром, но начавшаяся война нарушила мирные планы. В учебном батальоне Николай овладел специальностью сапера-минера и в звании младшего сержанта был отправлен на фронт в 44 отдельный саперный батальон 51 стрелковой дивизии на должность командира отделения.

В феврале 1944 года Попов воевал в Прибалтике. Его отделение получило приказ — разминировать минное поле противника и сделать проходы в колючей проволоке. Саперы разгребали снег голыми руками на сильном морозе. Работа подходила к концу, когда враг заметил их и открыл огонь из пулеметов и автоматов. Лежали неподвижно более часа, но задание выполнили. За этот подвиг Николай Николаевич был награжден орденом Славы третьей степени.

Орден Славы второй степени он получил за бои под Ригой в этом же году. Орден Славы первой степени – за взятие Кенигсберга. Также Николай Николаевич награжден еще двумя орденами Красной Звезды и орденами Отечественной войны первой и второй степеней.